Sesuai dengan prinsip mengubah energi kinetik menjadi energi potensial, kipas sentrifugal menggunakan impeler berputar berkecepatan tinggi untuk mempercepat gas, kemudian memperlambat dan mengubah arah aliran untuk mengubah energi kinetik menjadi energi potensial (tekanan). Pada kipas sentrifugal satu tahap, gas memasuki impeller dari arah aksial, berubah ke arah radial saat mengalir melalui impeller, dan kemudian memasuki diffuser. Dalam diffuser, gas mengubah arah aliran dan peningkatan luas penampang pipa memperlambat aliran udara, dan perlambatan ini mengubah energi kinetik menjadi energi tekanan. Peningkatan tekanan terjadi terutama pada impeller dan pada tingkat lebih rendah pada proses ekspansi. Dalam kipas sentrifugal multistage, refluks digunakan untuk membawa udara ke impeler berikutnya, sehingga menciptakan tekanan yang lebih tinggi.